_Philip José Farmer_

Philip José Farmer : Mary T. BRIZZI : 1980 : Starmont (série "Starmont Reader's Guide" #3) : ISBN-10 0-916732-05-3 : 80 pages (y compris index et bibliographies) : coûtait 4 USD pour un TP non illustré.

Nous devons cet ouvrage à Mary T. Brizzi qui est en fait la personnalité "académique" (professeur d'anglais à Kent State) de l'auteur de SF Mary A. Turzillo, lauréate du Nébula et plutôt spécialiste des formats courts. Ce titre, même s'il est estampillé #3, semble avoir été dans la pratique le premier volume publié de la série Reader's Guide de Starmont, un ensemble ambitieux de monographies d'auteurs appartenant au genre. Il traite donc de Farmer, un auteur qui a bâti sa carrière sur la réputation sulfureuse que lui ont donné ses premiers textes qui présentaient à l'époque une connotation sexuelle marquée et peu fréquente. A noter qu'il s'agit du premier ouvrage consacré à cet auteur (comme souvent avec les titres de cette série).

Divisé en dix chapitres de taille variable (de une à dix pages), ce livre débute classiquement par une chronologie et un chapitre biographique. Suivent ensuite diverses parties consacrées chacune à une ou un groupe d'oeuvres, avec dans l'ordre : The lovers, Night of light, la série Tiers, la nouvelle Riders of the purple wage, la série Riverworld et les standalones (Venus on the half-shell et d'autres romans). Les deux derniers chapitres sont formés d'une bibliographie primaire et d'une secondaire (partielles toutes les deux, commentée pour la seconde). Un index clôture l'ouvrage.

D'une façon prévisible, on retrouve avec cet ouvrage les mêmes qualités et défauts partagés par la reste de la série (à des degrés divers toutefois). Avec au mieux moins d'une cinquantaine de pages de texte (qui commence page 12 et se termine page 68), un auteur tel que Farmer, à la production importante et parfois extrêmement référentielle (voir le nombre important de ses parodies, ses emprunts, ses pastiches), ne peut qu'être survolé même avec toute la compétence de Brizzi.

Même si l'on peut apprécier certains des choix de l'essayiste comme de consacrer un chapitre entier à la novella primée de Farmer extraite de Dangerous visions, l'impression ressentie est plutôt celle d'une visite au pas de charge qui souffre parfois d'arrêts brutaux sur des points de détail (comme la liste des allusions littéraires dans Venus on the half-shell qui occupe presque deux pages). Si l'on ajoute à cela une bibliographie incomplète primaire (faute de place) et une bibliographie secondaire un peu trop légère, on retrouve bien le sentiment habituel de "trop peu" que génèrent souvent les guides de Starmont.

Note GHOR : 1 étoile

_The pattern of expectation 1644-2001_

The pattern of expectation 1644-2001 : I. F. CLARKE : 1979 : Jonathan Cape : ISBN-10 0-224-01471-4 : xi+344 pages (y compris index) : coûtait 7.50 GBP pour un HC avec jaquette non illustré.

Cet ouvrage est un peu à la marge de ceux qui sont évoqués dans cet espace d'où la brièveté de cet avis. Ecrit par I. F. Clarke, un universitaire reconnu par son immense travail sur la proto-SF et particulièrement le sous-genre des guerres futures (son oeuvre maîtresse étant Voices prophesying war 1763-1984), ce livre se veut une étude de l'émergence de l'idée de prédiction (ou de futurologie) et du fait que l'on peut discuter du futur avant qu'il ne se produise. Débutant par l'utopie puis les conflits imaginaires et les dystopies, ce mode de pensée donnera naissance (sous une forme commerciale) à la science-fiction. Ce découpage est d'ailleurs utilisé par Clarke pour structurer son essai qui s'articule en trois parties plus ou moins chronologiques. Plusieurs pages de photographies N&B (en quatre cahiers) et un index (peu pratique) complètent l'ouvrage. 

Fruit d'un gros travail et d'une grande maîtrise du sujet ce livre brosse une sorte d'histoire "périphérique" de la science-fiction (avant sa naissance et en parallèle à son développement aux USA) et s'appuie sur des textes importants mais relativement peu connus (et peu lus) comme Edison's conquest of Mars ou The world set free. C'est malgré tout presque plus une étude sociologique (ou socio-historique) qu'un ouvrage de référence sur le genre.

Note GHOR : 1 étoile

_Passeport pour les étoiles : Guide de lecture_

Passeport pour les étoiles : Guide de lecture : Francis VALERY : 2000 : Folio SF #30 : ISBN-10 2-07-041591-0 : 306 pages (pas d'index) : coûte quelques euros pour un poche non illustré qui doit se trouver en neuf.

Paru dans la collection Folio qui est en quelque sorte l'héritière de la défunte PdF, cet ouvrage a été écrit par Francis Valéry. Ce dernier est l'un des incontournables de l'histoire du genre en France tant il possède de multiples casquettes (auteur, directeur de collection, éditeur, fanzineux, rédacteur en chef, essayiste, traducteur, marchand, etc.).  Toujours connu pour ses prises de position parfois tranchées ou à contre-courant, il nous livre ici son guide de lecture qui sélectionne un certain nombre d'oeuvres à lire.

Ce livre se divise en deux parties principales : la première (qui s'étend sur une centaine de pages) est une histoire internationale (US, GB & France essentiellement) du genre divisée en chapitres correspondant chacun à une décennie qui déroule le schéma classique (proto-SF, pulps, Campbell, New Wave, etc.). La second est le guide de lecture lui-même qui consiste en 107 fiches (deux pages en moyenne par nouvelle, ouvrage ou cycle) classée par ordre chronologique du cycle d'Arkham de Lovecraft (1923-1926) à Nirvana, mode d'emploi de Sylvie Denis (2000). Chaque entrée comporte quelques informations bibliographiques, un résumé de l'intrique et une appréciation critique de l'oeuvre considérée mais aussi de l'auteur. A noter que l'ouvrage ne comporte ni index ni bibliographie.

La partie historique de cet ensemble est d'une facture plutôt standardisé et n'offre guère de surprise ce qui est logique vu le peu de volume de texte qu'elle représente (la police n'est pas très petite et ce n'est qu'un format poche). L'exercice est probablement impossible dans un tel format et il est rendu encore plus difficile par les portraits d'auteurs qui parsèment cette partie (Varley, Curval). En fait on y remarquera surtout en filigrane une des rares tentatives d'histoire de la SF francophone même si elle réduite à la portion congrue.

Pour les oeuvres conseillées par Valéry, il s'agit là visiblement d'une sélection très personnelle avec laquelle on pourra être en désaccord. En ce qui me concerne, j'ai apprécié l'inclusion de certains textes peu connus comme Sculpteurs de ciel (Jablokov) ou L'homme modulaire (Allen)par exemple. J'ai par contre été nettement moins convaincu par l'inclusion d'un nombre important d'oeuvres aux marges du genre (D'Ormesson, Fleutiaux, Darrieussecq) dont la présence semble surtout due à une volonté de légitimation littéraire. On pourra aussi regretter la part importante dans cette liste d'oeuvres éditées par FV lui-même ou par la nébuleuse Gallimard/Denoël/Folio. De plus, les indications bibliographiques sommaires (il n'y a pas toutes les éditions) et l'absence d'index nuisent à l'utilité de l'ouvrage. Finalement un titre un peu trop subjectif pour pouvoir être utilisé tel quel par le néophyte.

Note GHOR : 1 étoile

_Parietal games : Critical writings by and on M. John Harrison_

Parietal games : Critical writings by and on M. John Harrison : Mark BOULD & Michelle REID : 2005 : The Science Fiction Foundation (série "Foundation studies in SF" #5) : ISBN-10 0-903007-05-3 : 357 pages (y compris index et bibliographies) : coûtait 20 GBP pour un TP non illustré qui semble disponible en neuf (soldé), existe aussi en HC (-04-5).

M. John Harrison est un auteur qui bénéficie d'une certaine réputation au sein d'un petit cercle de connaisseurs mais qui est relativement peu connu même de la plupart des amateurs de SF. Précurseur du NSO avec The centauri device, il a gagné en notoriété avec Light (et sa suite Nova swing) tout en étant finalement surtout apprécié pour sa série de Fantasy "Vancéenne" située dans la cité de Viriconium. Paru sous l'égide de la SF Foundation britannique, cet ouvrage est un hybride qui rassemble à la fois les écrits critiques de Harrison et des écrits sur Harrison.

Après deux introductions, ce recueil aligne donc dans sa première partie (la plus longue avec les deux tiers du livre) les diverses critiques écrites par Harrison pour divers magazines sur une période allant de 1968 à 2004. Il y a en tout 86 articles de taille variable (de moins d'une à trois ou quatre pages) classés par lieu de parution (Speculation, New Worlds, The Guardian, etc.) et par ordre chronologique. Les ouvrages analysés par Harrison sont le plus souvent de la SF (surtout au début) mais pas d'une façon exclusive. Dans la seconde partie on trouve huit essais (y compris une interview) autour de l'auteur ou de ses oeuvres par les habituelles plumes de la SFF (Clute, Mendlesohn, Bould) dont il est difficile de déterminer s'ils sont inédits. Finalement on dispose d'une bibliographie (primaire et secondaire) et d'un index.

L'intérêt des deux parties est assez inégal. La première (les textes critiques de Harrison) est à mon avis un peu trop datée pour être intéressante puisque la partie SF est largement la plus ancienne, les articles les plus récents étant plutôt consacrés au mainstream. La seconde souffre d'une grande hétérogénéité car mélangeant des analyses de fond (Latham sur Harrison et la New Wave) plutôt fouillées et de simples notules de lecture (Clute, Mendlesohn) ou des choses périphériques (sur un roman d'alpinisme).

Au final un ensemble dont la pertinence est assez moyenne tant dans les sujets abordés que dans l'actualité de ces derniers. On a parfois l'impression d'un volume que se veut être un hommage (comme celui sur MacLeod qui le précède dans la collection) mais qui, par manque de matériau de qualité, se trouve réduit à être un assemblage de bric et de broc de tout ce qui a pu être trouvé sur l'auteur (ou par l'auteur). On pourrait penser que, malgré un production assez faible, Harrison aurait mérité mieux.

Note GHOR : 1 étoile

_Panorama de la science-fiction_

Panorama de la science-fiction : Les thèmes, les genres, les écoles, les problèmes : Jacques VAN HERP : 1975 : Marabout (Collection "Université" #270) : pas d'ISBN : 414 pages (y compris bibliographie mais pas d'index) : coûtait quelques francs pour un PB légèrement illustré en N&B, existe aussi en TP.

Cet ouvrage est le deuxième de son genre à être paru en VF. Après le Versins, il s'agit d'une autre tentative de cerner les contours du genre sur une longueur suffisamment importante pour tendre vers une certaine exhaustivité. Issu d'un projet initié avec Jacques Bridenne, ce livre est dû à la plume de Van Herp, un des grands spécialistes du genre à ses débuts et se veut donc un passage en revue historico thématique de la science-fiction au moment où celle-ci est en plein décollage.

L'ouvrage est divisé en quatre grandes parties très inégales. La première qui occupe plus de la moitié du livre est une sorte d'histoire de la SF vue au travers du prisme de ses thèmes. Ceux-ci sont assez classique même si les libellés employés par Van Herp peuvent dérouter, comme par exemple "Les machines qui pensent" (= les ordinateurs). La deuxième identifie et définit plusieurs (sous)-genres : le SO, l'HF, la SF mythologique (c'est à dire Merritt et Lovecraft) et les juveniles. La troisième revient sur l'histoire du genre décrite ici sous un angle géographique avec la mention de trois "écoles" (américaine, française et soviétique). La dernière grande partie est un recensement des problèmes qui se posent à la SF dans ses rapports avec diverses forces (Religion, Science, Morale, etc.). Il y a plusieurs annexes : un liste de définitions et de jugements sur le genre, une bibliographie mais on notera l'absence d'index. Le tout est illustré de quelques petites reproductions en N&B.

Même s'il s'agit d'un jalon important dans l'étude de la SF en langue française, ce livre a particulièrement mal vieilli. En effet cet ouvrage se concentre d'une façon prévisible (c'est d'ailleurs aussi le cas du Versins) sur la proto-SF européenne, sans doute faute de matériau anglo-saxon. Hors, comme son nom l'indique bien, la proto-SF n'est pas encore la SF et cet eurocentrisme forcené que l'on perçoit est un peu dommage pour l'analyse d'une littérature qui est, sous sa forme actuelle, extrêmement américanisée (que l'on le regrette ou pas). Du coup Van Herp tombe avec une incroyable facilité dans les clichés les plus éculés sur les américains incultes et violents comme il en fait l'étalage dans sa violente (et AMHA manquant de nuance) attaque de Poul Anderson qui donne parfois l'impression de lire une mauvaise critique du Fiction de la grande époque.

Au final un ouvrage qui est bien trop passéiste et qui présente une cartographie du genre dont l'adéquation avec le terrain semble pour le moins douteuse. On croirait parfois lire une uchronie où la SF se borne à Verne, Renard, Rosny et Robida. Un ouvrage acceptable dans les années 70 mais inexploitable quarante ans plus tard (inexploitabilité d'ailleurs renforcée par la regrettable absence d'index) tellement ses préjugés le disqualifient.

Note GHOR : 1 étoile